说起英国历史悠久的大学，首先想到的自然是牛津与剑桥。确实牛津与剑桥不但是英语世界最古老的大学，在全世界范围内也算是历史相当悠久（现存最古老的大学是意大利的博洛尼亚大学，第二就是牛津，巴黎大学本来比牛津更早建立，但在法国大革命期间被毁）。然而英格兰王国在之后的整个中世纪乃至早期近代都没有建立新的大学（除了一些存在时间比较短，现在已经不复存在的学校），英格兰第三古老的大学已经是建立于19世纪了。反之，北方的苏格兰王国则在

牛津和剑桥在建立之初就不属于传统的教会教育，然而苏格兰的学校却并不是这样。最早建立的圣安德鲁大学本来就是一间教会学校，当时由于一系列的政治动荡，一些巴黎大学与牛津、剑桥的学者逃到了苏格兰东部的圣安德鲁，圣安德鲁主教又成功从罗马教宗获得了开设大学的诏书（papal bull），于是学校正式建立。

之后的两间大学的建立也与此相似。有趣的是建立格拉斯哥大学的格拉斯哥主教是圣安德鲁大学的毕业生，而建立阿伯丁大学的阿伯丁主教则是格拉斯哥大学的毕业生。

爱丁堡大学与此前的三间大学并不一样。这是因为天主教（Catholic）是中世纪时整个西欧的统治宗教，而苏格兰在16世纪则经历了宗教改革，此后转变为新教（教义上偏向于加尔文宗Calvinist，组织形式上是长老会Presbyterian）。爱丁堡大学不是由某个教堂建立，而是由爱丁堡市议会（city council）建立的，从建校之初就与长老会有着密切的关系。当然，在宗教改革之后，另外三间大学也与天主教脱离了关系，而变成新教大学。

苏格兰地处寒冷的北方，土地也不肥沃。今天的苏格兰经济比英格兰差，在古代更是如此。经济并不富裕的苏格兰之所以拥有四所大学，其中一个原因是苏格兰国王有意要与英格兰做竞争。爱丁堡大学建校的国王特许状（charter）是苏格兰国王詹姆斯六世颁发的，当时是1582年，他在1603年继承了英格兰王国的王位，这是英苏两国联合之始，在此以后英格兰和苏格兰都没有建立新的大学。

与天主教及英国国教（Anglican）相比，长老会是一个更注重教育的教派，因此当时的苏格兰识字率比邻国要高。苏格兰人在18世纪创造了名为苏格兰启蒙主义（Scottish Enlightenment）的文化思潮。在近代，苏格兰为文化发展贡献了与其人口与经济不成比例的名人，以下这些人都是苏格兰四大古老大学的校友。

约翰·诺克斯 John Knox：长老会创始人之一，圣安德鲁大学、格拉斯哥大学，16世纪

约翰·纳皮尔 John Napier：对数的发明者，圣安德鲁大学，16世纪

亚当·斯密 Adam Smith：古典经济学之父，格拉斯哥大学，17世纪

詹姆斯·瓦特 JamesWatt：蒸汽机的改良者，格拉斯哥大学，18世纪

爱德华·詹纳 Edward Jenner：天花疫苗的发明者，圣安德鲁大学，18世纪

亚当·弗格森 Adam Ferguson：现代社会学之父，圣安德鲁大学，18世纪

詹姆斯·威尔逊 James Wilson：美国国父之一，圣安德鲁大学、爱丁堡大学，18世纪

詹姆斯·赫顿 James Hutton：现代地质学之父，爱丁堡大学，18世纪

丹尼尔·卢瑟福 Daniel Rutherford：氮的发现者，爱丁堡大学，18世纪

约瑟夫·布拉克 Joseph Black：二氧化碳和锰的发现者，爱丁堡大学，18世纪

查尔斯·达尔文 Charles Darwin：演化论之父，爱丁堡大学，19世纪

罗伯特·布朗 Robert Brown：布朗运动的发现者，阿伯丁大学、爱丁堡大学，19世纪

帕特里克·曼森 Patrick Manson：传染病专家，创立香港华人西医书院，即香港大学前身，19世纪

庄士敦 Reginald Johnston：清朝皇帝溥仪的老师，爱丁堡大学，19世纪

约翰·邓禄普 John Dunlop：橡胶轮胎的发明者，邓禄普橡胶公司创始人，爱丁堡大学，19世纪

柯南·道尔 Arthur Conan Doyle：《福尔摩斯》系列作者，爱丁堡大学，19世纪

伯蒂·查尔斯·福布斯 Bertie Charles Forbes：《福布斯》杂志创立者，圣安德鲁大学，20世纪